Le nombre Pi

L'histoire du nombre Pi va consister à approcher au plus juste sa valeur, en cherchant toujours plus de décimales.

En 1800 avant J.-C., les Egyptiens approchent, d'après le calcul de disque et de carré sur le papyrus Rhind, le nombre 3,16 pour Pi. Les Babyloniens arrivent en 900 avant J.-C. au nombre de 3,125.

C'est à Archimède de Syracuse (282-212 avant J.-C.) que nous devons l'approximation qui encadre Pi autour de 3+(10/71) et 3+(1/7). Il procède par une méthode consistant à encadrer un cercle par des polygones dont on connaît la surface de façon précise afin d'estimer au mieux un encadrement de Pi.

L'histoire de Pi se prolonge de continent en continent (depuis les travaux du Chinois Liu Hui en allant jusqu'à ceux d'Isaac Newton en passant par l'astronome perse Massoud al Kashi), de siècle en siècle, avec un nombre de décimales toujours plus conséquent. C'est au 18e siècle qu'Euler établira de façon définitive la notation Pi, en référence au mot grec périmètre qui signifie circonférence.

Quoiqu'il en soit, même si les travaux démontrent toujours une plus grande connaissance quantitative de Pi, nous ignorons toujours pourquoi cette constante existe.