Napoléon et David

David peint de 1806 à 1808, Le Sacre de l'Empereur Napoléon 1er et le couronnement de l'Impératrice Joséphine qui ont lieu le 2 décembre 1804. Quand il passe commande à l'artiste, Napoléon est jeune et crée sa légende, soucieux de sa gloire posthume. David a presque le double de son âge et possède son art à la perfection. De leur rencontre naissent des œuvres qui façonnent la renommée de l'Empire.

 

David, premier peintre de l'Empereur
A la fois engagé politiquement et artistiquement, Jacques-Louis David est un artiste issu de la Révolution. Né à Paris en 1748, il connaît différents régimes successifs jusqu'à sa mort en 1825. Artiste officiel des gouvernements révolutionnaires, David a très tôt le sentiment de vivre un temps héroïque. En 1801, avec Le Passage du Grand St Bernard, il représente le Premier consul dans une prodigieuse allégorie du héros franchissant les Alpes sur un cheval cabré dans la lignée d'Hannibal et de Charlemagne. Très admiratif, David se rallie très tôt à Bonaparte à qui il consacre désormais tout son talent. David est fait chevalier de la Légion d'honneur créée par Napoléon en 1802.

Une commande historique
Napoléon le charge de commémorer dans d'immenses compositions les cérémonies marquant les fastes du régime impérial. L'ampleur de la tâche le limite à l'exécution du Sacre (1806-1808) et à La Distribution des aigles (1810), alors que quatre projets devaient être réalisés. Recevant pour cette œuvre une commande orale, il dessine alors de nombreux portraits pour toutes les personnalités présentes le jour du sacre. Présent au couronnement, il fait preuve d'exactitude dans la description de l'événement, même s'il s'octroie quelques libertés. Avant même l'achèvement de la toile, Napoléon oublie sa promesse de payer 100 000 francs à l'artiste. Suite à de longues et humiliantes tractations, David parvient finalement à obtenir, en 1810, un prix inférieur. Après son exposition temporaire au Louvre, la toile retourne, faute d'emplacement, dans l'atelier de David, tout comme La Distribution des aigles.

L'école néo-classique
David joue un rôle important dans la vie artistique française, en étant notamment l'instigateur, à la Convention, de la suppression de L'Académie en août 1793. De par sa formation classique à Rome, David apprend l'iconographie antique qui loue la grandeur de la civilisation romaine. Le style néo-classique est marqué par le réalisme de détail et une ordonnance grandiose. David sera le maître à peindre de toute une génération d'artistes, en faisant peser un véritable despotisme. Quelques élèves célèbres : Antoine Gros (1771-1835), Anne Louis Girodet (1767-1824), Francois Gérard (1770-1837), Pierre-Paul Prud'hon (1758-1823), Ingres, Jean-Baptiste Isabey, Léopold Robert. Le 29 décembre 1825 : David meurt à Bruxelles, où il s'est exilé au moment de la Restauration de la monarchie en France.