En 1860, Darwin affirmait que la seule vue d'une plume de paon le rendait malade. Comment un tel fardeau avait pu apparaître et se maintenir uniquement chez les mâles ? La théorie de la sélection sexuelle nous aide à comprendre l'évolution du dimorphisme sexuel, c'est à dire l'ensemble des différences morphologiques plus ou moins marquées entre les individus mâle et femelle d'une même espèce.

Alexis Berne est chercheur à l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne. Ses travaux de recherche concernent les précipitations et en particulier leur estimation par radar. Alexis Berne explique en quoi l’étude des précipitations et leur prévision est d’une importance cruciale. Il explique également en quoi consiste la télédétection des précipitations et quelles peuvent être ses applications pratiques.

Le volcanologue Guy de Saint-Cyr se rend sur l’île volcanique d’Ambrym, une île noire recouverte de cendres dans le nord de l’archipel du Vanuatu. Il s’agit d’un volcan de 50 km de long sur 35 km de large. Un des dix plus importants cataclysmes volcaniques que l’homme ait connu depuis 10 000 ans s’est produit au sud d’Ambrym il y a seulement 500 ans.

Guy de Saint-Cyr étudie les volcans du monde entier depuis plus de 40 ans. Le volcanologue emmène ici des néophytes au cœur de l’activité volcanique d’Hawaï. Le Kilauea est le plus jeune volcan de l’île mais aussi l’un des plus actifs au monde. Dans le Pu`u `O`o, le lac de lave du Kilauea, la lave coule à raison de 500 000 mètres cubes par jour. Elle provient du point chaud d’Hawaï.

Le volcanologue Guy de Saint-Cyr accompagne un groupe à la découverte du volcan Dallol dans le désert Danakil. Il est constitué d’un ensemble de cratères d’explosions nés au milieu d’une plaine de sel au nord est de la chaîne volcanique de l’Erta Ale. C’est un volcan totalement atypique. Pour expliquer sa formation, on avance la théorie de l’explosion d’une poche de magma située à très faible profondeur.

L’alignement d’une quinzaine de volcans actifs constitue l’axe central de l’archipel de Vanuatu dans le Pacifique. Celui-ci a connu deux cataclysmes volcaniques au cours du XXe siècle. Le volcanologue Guy de Saint-Cyr accompagne un groupe sur ce site volcanique. L’île Ureparapara constitue leur première étape. Il s’agit d’un ancien cratère actif, en partie effondré.

Cécile Bonnet termine sa thèse de doctorat en géologie. Son sujet d’étude est la tectonique des Préalpes. Elle a d’abord travaillé en laboratoire avant d’aller collecter des mesures sur le terrain qu’elle a ensuite compilées pour déterminer les phénomènes de compression et d’extension qu’ont subis les Préalpes depuis 30 millions d’années. Ce travail permettra de gérer et d’éviter les risques naturels.

Le 20 juin 2008, le satellite Jason-2 était mis en orbite. Sa mission est d’observer le niveau des océans. Celui-ci monte à une vitesse de 3 mm par an. Cela s’explique par la dilatation thermique des océans mais aussi par la fonte des glaciers de montagne due au changement climatique. Au XXIe siècle, plus de 100 millions de personnes vivant sur le littoral seront contraintes à l’émigration.

En Isère, à 1730 mètres d’altitude, des chercheurs étudient la régénération des forêts, à savoir le remplacement des arbres morts par de jeunes plants. Ils observent une adaptation aux modifications du climat. Dans 100 ans, les forêts alpines seront-elles 1000 mètres plus haut qu’aujourd’hui ? Un facteur reste pour l’instant inconnu : le facteur humain.

Suivre le magma de sa formation à son émission, tel est l'essentiel du travail de vulcanologue. L'observation scientifique se concentre aujourd'hui sur les quelques 1500 volcans encore actifs de notre planète, dont 40 à 50 se réveillent chaque année, le plus souvent sur le continent asiatique. Leur activité, plus ou moins intense, témoigne de la vie physique et chimique qui anime les antres de la Terre.
