Les déserts ne sont pas toujours des zones chaudes, faites de dunes de sable. Ce sont des régions où les précipitations sont rares et irrégulières et où la végétation est réduite et discontinue. Ils peuvent être chauds ou froids et se trouvent partout dans le monde.  
Canyon del Colca - Pérou © L. Aubaile
 
 
     
On distingue trois types principaux de déserts :  
 
     
Les déserts chauds :
le Sahara en Afrique, le désert d'Atacama au Chili, le désert d'Arizona au Mexique, le désert de Gobi en Asie centrale (Mongolie et Chine)…
Désert chaud - Egypte
Les déserts semi-permanents ou saisonniers :
les savanes d’Amérique du Nord, les pampas d'Amérique du Sud, les toundras de Sibérie…
Désert semi-permanent © L. Aubaile
Les déserts froids :
l'Antarctique, le Grand Nord... Constitués de neige et de glace, ils se trouvent dans les régions polaires et aux altitudes élevées.
Désert froid © Getty images
 
     
L'aridité des déserts est variable :  
 
     
Hyperarides :
ce sont les déserts les plus secs. Il s’agit aussi des plus rares, seulement 1 sur 10 : une partie du Sahara (le Tanezrouft, en Algérie), la Vallée de la mort en Californie, certaines zones des déserts d'Arabie (où il peut ne pas pleuvoir pendant plus d’un an), d’Iran et du Turkestan.
Désert hyperaride © Getty images

Arides :
la pluie est quasiment absente. Impossible d'y vivre sauf en puisant des eaux souterraines (comme en Libye) ou l’eau de fleuves proches (comme en Egypte, en Irak).
Ils peuvent être toujours chauds (en Arabie et dans les déserts du Sahara, d'Atacama, d'Arizona, de Gobi) ou froids en hiver (les steppes d'Asie centrale).
Désert aride © Getty images
Semi-arides :
il tombe suffisamment d'eau pour permettre le pâturage. Ils sont fréquents en Afrique, en Amérique du Nord, en Argentine, en Australie, en Inde.
Désert semi-aride © L. Aubaile
 
     
 
Les déserts couvrent aujourd'hui 1/3 de la superficie totale des continents. Mais beaucoup d’autres régions du monde sont en train de se désertifier.

La désertification est la dégradation de la terre. Ce n'est pas l'agrandissement des déserts existants.

Les premières causes de la désertification sont les variations du climat et les activités des hommes.