Charbon de bois ou charbon... tout court ? Ce n'est pas pareil... et pourtant : tous deux proviennent de végétaux. Tous deux sont constitués d'un élément chimique, le carbone, plus ou moins pur. Et tous deux sont des combustibles .

Bien connu des amateurs de barbecue, le charbon de bois est du carbone quasiment pur. Il résulte de la pyrolyse (carbonisation) du bois vers 600-700°C. Dans les sociétés traditionnelles (et encore aujourd'hui dans les pays en voie de développement), le charbon de bois était préparé dans un dispositif nommé « meule ». Il consistait à entasser du bois et le recouvrir d'un dôme d'argile avant de l'enflammer. Des orifices à la base et au sommet permettaient la circulation des gaz.

© Image R. Lecoustre et V. Daviero (Thèse V. Daviero) Simulation de la flore fossile du carbonifère

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Quant au charbon extrait des mines - anciennement nommé «charbon de terre» pour cette raison -, c'est un combustible accusant un âge canonique : il s'est formé à la fin de l'ère primaire il y a 295 à 360 millions d'années, à une époque de l'histoire de la Terre appelée justement «carbonifère» («qui porte le charbon»). Il est appelé de ce fait un «combustible fossile» - comme le pétrole ou le gaz naturel. Au carbonifère, des forêts luxuriantes constituées à la fois d'arbres et de fougères géantes recouvraient les continents. Le charbon est issu de la fermentation en l'absence d'oxygène de matières végétales peu à peu enfouies sous des couches de sédiments, au fond de bassins marins, de lagunes ou de marécages.

Les couches (ou «veines») de charbon, résultant de ce processus, se trouvent situées en profondeur ou affleurent en surface par le jeu des plissements géologiques. Puits de mines ou mines à ciel ouvert permettent respectivement de les exploiter.

Comme toute matière vivante, la matière végétale est composée de molécules dites «organiques», possèdant un point commun : ce sont des chaînes d'atomes de carbone, liés à des atomes d'hydrogène. En se décomposant, elles se transforment lentement en carbone de plus en plus pur. La qualité du charbon comme combustible dépend du degré de décomposition : plus elle est poussée, mieux il brûle. On distingue ainsi l'anthracite - du carbone quasiment pur, excellent combustible - la houille, la lignite.