La forêt est à l'origine un milieu naturel, mais seules quelques forêts équatoriales et taïgas du Grand Nord échappent encore à l'action de l'homme. Si nos ancêtres ont toujours profité de ses nombreuses ressources, il n'y a guère que trois siècles que l'on a appris à la "gérer" pour en tirer le meilleur parti. Aujourd'hui, en France, le Code Forestier impose de respecter ses fonctions "économique, écologique et sociale" en s'inscrivant dans le long terme.

Au plan économique, la principale production des forêts est évidemment le bois, mais il ne faut pas négliger les autres : fruits, baies, champignons, fleurs, plantes médicinales. Loin d'être réservés à l'usage de ceux qui les cueillent, ils font dans beaucoup de pays l'objet d'un commerce, voire d'exportation. Sans oublier le gibier, à poil ou à plume !

Le rôle écologique des forêts est essentiel dans la préservation de la biodiversité végétale et animale. Une seule essence d'arbre, dans une forêt tropicale, peut abriter plus d'une centaine d'espèces d'insectes qui dépendent spécifiquement de cet hôte pour leur survie.

L'impact des forêts sur le climat est aussi essentiel : un arbre est globalement une pompe qui aspire l'eau du sol et la rejette dans l'atmosphère, d'où l'importance des forêts dans le cycle de l'eau. Quant au dioxyde de carbone, l'un des principaux responsables du réchauffement climatique, il est absorbé par les forêts en croissance et libéré (par combustion ou décomposition des arbres) lors de leur destruction.

Les forêts sont aussi des alliées précieuses dans la lutte contre l'érosion des sols, notamment en montagne et sur les dunes littorales, à condition d'être composées d'essences bien adaptées.

Quant à leur fonction sociale, elle ne fait aucun doute lorsqu'on voit les foules de citadins qui déferlent dans les bois durant les week-ends ensoleillés !