Chez les oiseaux, les mâles désireux de faire la cour affichent souvent des couleurs vives pour affirmer leur identité et leur pouvoir de séduction. Nous avons tous observé les paons qui arborent majestueusement leur « roue » flamboyante, les coqs qui agitent frénétiquement leur « rougissime » crête ou encore les superbes becs orange des merles noirs.

Les biologistes, comme tous les observateurs attentifs de la nature, le savent bien : les femelles préfèrent les mâles les plus colorés. Aussi se doutaient-ils depuis longtemps que ces caractéristiques témoignaient de la bonne santé des mâles et que les femelles qui succombaient à ces atours chatoyants choisissaient en fait des mâles vigoureux et bons reproducteurs. Depuis peu, des scientifiques français et britanniques ont démontré qu'il existait effectivement un lien direct entre les couleurs vives des becs des oiseaux mâles, leur résistance aux maladies et leur succès auprès des futures mères. Ils se sont intéressés aux merles qui peuplent nos campagnes et aux diamants mandarins d'Australie, si faciles à apprivoiser dans nos cages de citadins.

La couleur du bec de ces oiseaux est due à la présence de pigments rouges et jaunes, les caroténoïdes. Contenus dans de nombreux végétaux, et donc apportés par l'alimentation, les caroténoïdes augmentent les capacités de défense naturelle des oiseaux, en stimulant la production d'anticorps et en absorbant certains radicaux libres, molécules nocives pour leur organisme. Si des oiseaux au bec pâlot sont pris en charge et richement alimentés en caroténoïdes, leur bec vire au rouge vif en quelques semaines, leur système immunitaire est alors plus performant et ils deviennent les partenaires sexuels préférés des femelles. La couleur du bec est donc un signal de bonne forme physique, qui contribue à favoriser la reproduction. Mais... toute aussi éclatante soit-elle, cette couleur ne fait pas tout. En effet la sélection naturelle au cours de l'évolution n'a pas éliminé tous les mâles au bec trop clair, sans doute parce que les couleurs vives, facilement repérables par les prédateurs, sont aussi une menace pour la survie de l'espèce. Voilà encore une histoire de compromis : comment tout à la fois assurer sa survie et investir dans la reproduction ? On touche là un des mystères de l'histoire de l'évolution de la vie sur notre planète et la couleur des becs n'est sûrement qu'une infime partie de la réponse.