La chlorophylle, pigment responsable de la couleur verte des feuilles, absorbe certaines radiations de la lumière du soleil. Dès lors, la lumière réfléchie par les feuilles nous apparaît verte. Ce pigment joue un rôle essentiel dans un processus physiologique indispensable à la vie des végétaux : la photosynthèse. La plante peut synthétiser un sucre : le glucose, à partir de substances simples : du gaz carbonique (dioxyde de carbone) et de l'eau. Ce glucose servira de réservoir d'énergie pour la plante. Pour ce faire, la chlorophylle capte l'énergie solaire puis intervient dans son transfert et son utilisation.

la forêt verte de Guyane © IRD — Photo Hubert de Foresta

Toutefois, la chlorophylle étant une substance peu stable (elle est dégradée en permanence), les plantes doivent continuellement la synthétiser. Cette synthèse, qui requiert un bon ensoleillement et des températures assez élevées, s'amorce au printemps pour culminer à la saison estivale.

des branches aux feuilles jaune-orangé © Photothèque INRA - Photo Bertrand NICOLAS

Arrive alors l'automne qui, dans sa magie des couleurs, recèle, à travers les arbres, une féerie de teintes chaudes et éclatantes allant du jaune au rouge en passant par l'orange.

Les plantes possèdent un deuxième pigment appelé carotène, composé plus stable que la chlorophylle, conférant aux feuilles leur couleur jaune ou orange. Ce composé intervient aussi dans le processus complexe de la photosynthèse : il sert de capteur de lumière qu'il transfère vers la chlorophylle.

Par ailleurs, nous rencontrons dans la nature une troisième catégorie de pigments, les anthocyanes. Même si elles ne jouent aucun rôle dans la photosynthèse, elles absorbent certaines composantes de la lumière, pour ne réfléchir que le rouge. Ainsi, les arbres produisant en abondance des anthocyanes déploient les rouges ou encore les pourpres les plus brillants de nos paysages automnaux.