Les terres colorées ont été employées de tout temps et par toutes les civilisations, de la Préhistoire à la Renaissance, en passant par l'Égypte ancienne, la Grèce antique ou le Moyen Âge, qu'il s’agisse d’orner des corps ou de peindre parois ou toiles. Les couleurs obtenues ainsi sont parfaitement stables et offrent une large gamme de teintes et de luminosité qui permettent d'exprimer toutes les sensibilités.

Si dans l'Antiquité, les peintres se limitaient à l'utilisation de quelques pigments de base, ces mélanges offraient déjà de très nombreuses possibilités de variations de couleur.

Dès le 9ème siècle, la gamme des couleurs disponibles s'élargit, entraînant de notables changements dans les techniques de peinture. Ainsi, la couleur participe de plus en plus pleinement à la perspective du tableau. Les jeux d'ombre et de lumière confèrent à la toile volume et profondeur. Au début du 20ème siècle, certains peintres comme Degas cherchent à développer une palette de tons capable de rendre une luminosité exceptionnelle. Ils s'appuient sur la subtilité du pastel dont la craie est le résultat d'un mélange de pigments. En effet, la lumière qui éclaire un pastel est renvoyée d'une manière parfaitement diffuse. Les nuances les plus délicates peuvent alors être reproduites et des rendus presque vaporeux créés.

Ces terres naturelles, bien qu'extraites de façon artisanale, possèdent une tenue à la lumière et une résistance aux ultraviolets incomparables. Pourtant de nos jours de nombreux pigments naturels ont disparu par épuisement de leurs gisements ou ont été proscrits en raison de leur toxicité pour être remplacés par des colorants de synthèse.