Un objet n'a de couleur que parce qu'il est éclairé. Tautologie... peut-être mais dans le noir cela n'a plus aucun sens de dire que le poisson du bocal est rouge.

Reprenons le scénario depuis le début : de la lumière est émise par une source (le soleil, une ampoule...). Les rayons lumineux viennent frapper l'objet. Certains « rebondissent » dessus et arrivent dans notre œil : ce sont ces rayons de lumière qui nous permettent de voir l'objet. D'autres rayons passent à travers. D'autres encore pénètrent dans l'objet et n'en ressortent pas.

Crédit : observatoire de Haute Provence (CNRS)

Au départ, elle est contenue dans la lumière de la source. La lumière du soleil est dite « blanche » car elle contient toutes les couleurs (elle se décompose dans certaines circonstances : dans les gouttes d'eau des arc-en-ciel, dans les petites cuvettes gravées sur les CD-ROM, dans les bulles de savon...).

Lorsque l'objet est éclairé par ces rayons multicolores, il ne renvoie que certaines couleurs vers notre œil. Le poisson est rouge justement parce qu'il n'absorbe pas la lumière rouge !

Et s'il absorbait la lumière rouge et la lumière violette, il serait... vert comme une feuille, mais ça c'est une autre histoire.

Encore un détail : éclairez le poisson (un autre jour peut-être, vous sentez bien qu'il s’énerve un peu là dans son bocal) avec une lampe rouge. Vous le verrez toujours bien rouge. Mais avec une lampe bleue, il aura tendance à broyer du noir ! En effet, il ne renverra pas vers votre œil la couleur avec laquelle vous l'éclairez et vous apparaîtra donc comme une masse sombre par contraste avec le reste de l'aquarium.