Regards sur la couleur
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Luminescence ou lumière froide
Certains objets ont des couleurs « peu ordinaires » parce qu'ils ne se contentent pas d’absorber ou de réfléchir telle ou telle composante de la lumière du soleil ou d'une ampoule : eux-mêmes émettent de la lumière. Ce mécanisme de production de la lumière n'est pas le même que celui du soleil ou d’une ampoule : ces objets restituent sous forme de lumière de l'énergie qu’ils ont accumulée auparavant de diverses façons. On appelle ce type de lumière de la lumière froide, par opposition à la lumière chaude émise du fait de la température des objets.
 
Physique Luminescence ou lumière froide
 

L'émission de lumière par un atome ou une molécule excitée repose sur les mêmes principes que l'absorption : quand un atome revient vers un état électronique plus stable, il restitue de l’énergie sous forme d'un photon ; la couleur de ce photon est liée de la même façon à la nature intime de la matière qui émet la lumière.

Ainsi les stylos marqueurs fluorescents absorbent la lumière « blanche » qui les éclaire et réémettent des photons de couleur bien précise. La fluorescence est aussi par exemple utilisée comme outil de diagnostic en médecine et de contrôle des procédés dans l'industrie.
Feutre surligneur à encre fluorescente - © CVC
Feutre surligneur à encre fluorescente
© CVC

La couleur bleue des flammes du gaz de ville correspond à l'émission de lumière par des molécules instables fabriquées par la réaction de combustion.
Une cuisinière à gaz - © CVC
Une cuisinière à gaz - © CVC
Certains processus biologiques, qu'on retrouve chez les vers luisants, certaines méduses, le zooplancton, produisent aussi des molécules excitées qui émettent de la lumière.

Dans les tubes d'éclairage, c’est une décharge électrique qui provoque l'excitation des atomes, comme dans les petites cellules de gaz des écrans à plasma.

Ultrasons, frottements, radioactivité, bombardement par des particules (les particules du vent solaire sont à l'origine des aurores boréales)... il existe de nombreux phénomènes qui permettent d'exciter les atomes de la matière pour aboutir à une émission colorée de lumière.