En général, plus une étoile est massive, plus elle brûle ses réserves de gaz rapidement, plus sa température de surface est élevée et donc sa lumière bleutée. Ainsi, Rigel la bleue est une vingtaine de fois plus massive, et deux fois plus chaude, que notre Soleil !

Cette règle vaut pour les étoiles qui viennent de naître ou celles en pleine maturité, mais pas pour celles en fin de vie. En effet, lorsqu'elles ont épuisé leur combustible, les étoiles massives expulsent une partie de leur gaz. En s'éloignant du coeur de l'étoile, ces couches externes se refroidissent, de sorte que nous voyons une géante... rouge. C'est le cas de Bételgeuse, ou d'Antarès dans la constellation du Scorpion.

Antarès... une étoile qui tire son nom du grec « Anti-Arès », « qui fait face à Arès », car sa couleur rouge rappelait celle de la planète Mars (Arès pour les Grecs). Mais si les teintes se ressemblent, elles ont des origines très différentes. En effet, contrairement aux étoiles, les planètes du système solaire ne brillent pas par elles-mêmes. Elles se contentent de refléter la lumière du Soleil, et leurs couleurs proviennent de la composition chimique de leur surface : ainsi, Mars est rouge car sa croûte contient de l'oxyde de fer, tandis que qu'Uranus doit sa coloration bleu-vert au méthane présent dans son atmosphère.