Regards sur la couleur
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En bande ou en cercle ?
 
Vision La longueur d'onde des couleurs du spectre
 

Les physiciens classent les couleurs du spectre visible selon leur longueur d'onde : violet à une extrémité, rouge à l'autre, le reste se range entre les deux.

Depuis les recherches de Newton, les peintres préfèrent les placer sur un cercle, où chaque couleur est entourée de celles qui lui ressemblent le plus. On peut ainsi glisser insensiblement du bleu à l'orange... en passant par le violet et le rouge.
un cercle chromatique entouré des spectres simplifiés de certaines couleurs - © CVC
Un cercle chromatique.
Autour, l'indication des zones du spectre correspondant à certaines couleurs.
Alors, que sont-ils, ce violet et ce rouge ? Des ennemis inconciliables que tout sépare ? Ou d'aussi proches parents que l'orange et le jaune ?

La clé du paradoxe réside dans le sens que l'on donne au mot « violet » ! Pour le physicien, il dénote les couleurs situées au bout du spectre, des formes extrêmes du bleu. Pour le peintre, ce même mot s'applique à la couleur complémentaire du jaune, obtenue en supprimant le milieu du spectre : ce n'est pas une teinte pure mais un mélange des deux extrémités, le bleu et le rouge. En variant continûment la proportion de l'un et de l'autre, on passe progressivement du violet pur du physicien au rouge le plus vif.

À celà s'ajoute un phénomène physiologique. Les cellules de nos yeux chargées de percevoir le rouge (les cônes « L ») sont également un peu sensibles aux longueurs d'onde les plus courtes ! Notre système visuel croit donc voir un peu de rouge quand nous regardons un « vrai » violet.