Les trois sources pourraient être à peu près quelconques, mais le processus sera grandement facilité si chacune d'elles agit préférentiellement sur un seul des trois types de cônes. Après de nombreuses expériences, la Commission Internationale de l'Éclairage a défini en 1931 trois sources standardisées servant de référence pour caractériser toutes les couleurs. Ces sources émettent chacune une longueur d'onde unique : 700 nm (Rouge), 546,1 nm (Vert) et 435,8 nm (Bleu). L'ensemble constitue le "modèle RVB".

Nos écrans d'ordinateurs ou de télévisions sont calqués sur ce modèle. Chaque point de l'image est en fait constitué de trois petits points lumineux (un rouge, un vert, un bleu) dont l'intensité est commandée individuellement, mais si proches qu'à l'œil leurs lumières se mélangent. Pour dessiner notre orange, le circuit de commande allumera les points rouges au maximum, les points verts aux deux-tiers et éteindra les points bleus. Les cônes sensibles au rouge et au vert seront stimulés de la même façon qu'ils le seraient par une lumière orange.

Si l'on augmente l'intensité des points verts, l'orange devient citron : rouge plus vert égale jaune. Et si les points bleus s'allument à leur tour ? Tous les cônes s'activent, comme si toutes les longueurs d'onde du spectre étaient présentes, bien qu'elles ne soient en fait que trois : on n'y voit que du blanc !