Le code de l’éducation précise que « l’objectif général de l'école maternelle est de développer toutes les possibilités de l'enfant, afin de lui permettre de former sa personnalité et de lui donner les meilleures chances de réussir à l'école élémentaire et dans la vie en le préparant aux apprentissages ultérieurs. L'école maternelle permet aux jeunes enfants de développer la pratique du langage et d'épanouir leur personnalité naissante par l'éveil esthétique, la conscience de leur corps, l'acquisition d'habiletés et l'apprentissage de la vie en commun. Elle participe aussi au dépistage des difficultés sensorielles, motrices ou intellectuelles et favorise leur traitement précoce. »

Ainsi, au travers des activités proposées par l'Ecole, et grâce à leur forme généralement ludique, l'enfant se construit progressivement, élargit son champ de connaissances, s'approprie les savoirs indispensables. Ces objectifs étant atteints, l'enfant est prêt pour aborder les cycles suivants. Mais il ne s’agit pas d’anticiper les années suivantes et de chercher à faire entrer les enfants trop tôt dans des apprentissages qui ne leur sont pas adaptés.

Par son caractère original et sa capacité à prévenir l'échec scolaire, l'Ecole maternelle est un lieu d'épanouissement pour tous les enfants qui la fréquentent, c’est pour cela qu’il faut la développer et l'adapter aux plus jeunes. L'enfant doit y être pris dans sa globalité et son rythme d'évolution physique, psychologique et intellectuelle, doit être respecté. Les locaux doivent être pensés pour accueillir aussi bien les plus jeunes que les plus grands, dans une continuité harmonieuse.

L'accueil des enfants de deux ans doit être rendu possible aux parents qui le souhaitent, surtout lorsque cela permet de corriger les inégalités en termes de socialisation et de langage. C’est pourquoi l’objectif inscrit dans le code de l’éducation est sa généralisation, en commençant dans les zones d’éducation prioritaire.