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Jusqu’en 1880, l’éducation physique scolaire est assurée par des sous-officiers et vise à préparer les élèves à se plier à la rigueur militaire tout en leur donnant une formation physique susceptible d’en faire de bons soldats. Ce n’est qu’à cette date que la gymnastique entre officiellement dans les programmes d’enseignement, mais sa logique, derrière des ambitions « d’ordre, de rationalité et de progressivité », reste militaire. Ainsi, jusqu’en 1914, la gymnastique reste une discipline « de force » inspirée des méthodes prussiennes.

Pourtant, dès cette époque, les « hygiénistes » préconisent les activités de plein air agrémentées de jeux, et Pierre de Coubertin recommande la pratique des sports anglais. Au début du XX° siècle, Georges Hébert met au point la « méthode naturelle » basée sur la confrontation de l’individu avec les éléments de la nature, tandis que se développent la « gymnastique suédoise » et l’implantation de quelques associations sportives dans de rares établissements scolaires…
Si ces premiers novateurs souhaitent qu’on s’écarte des exercices répétitifs et disciplinaires pour favoriser une pratique orientée vers le développement de l’individu plutôt que vers son embrigadement, ils restent malgré tout attachés aux capacités de l’éducation physique à forger des sujets dignes de la Nation, voire de la « race », face aux agressions qui la menacent.