Oliver n’a que 16 mois mais il est déjà scolarisé : il vient d’intégrer le jardin d’enfants qui constitue, en Suède, le premier niveau du système éducatif. « Et encore, il n’est pas le plus jeune, certains bébés ont à peine douze mois », remarque son père, Viktor. Depuis 1996, l’entrée de tous les enfants de 1 à 2 ans dans les structures préscolaires est devenue une priorité nationale. Au même moment, ces structures, qui accueillent les enfants jusqu’à 6 ans, ont été transformées par l’État en antichambres des classes primaires, avec des personnels et des programmes préparés en conséquence. Aujourd’hui, 84 % des bébés de 1 à 2 ans sont pris en charge ; ce chiffre monte à 100 % pour les enfants de 2 à 5 ans. L’objectif n’est pas pour autant de faire rentrer dans le crâne des tout-petits des savoirs utiles à leur future scolarité.

« Les professeurs nous ont expliqué que le plus important, c’était la socialisation, explique la mère d’Oliver, Jona. Les enfants jouent ensemble, mangent ensemble, font des sorties, apprennent à se découvrir. Tout ce que nous, parents, ne pouvons pas leur offrir, d’autant que nous travaillons tous les deux. » « Cette scolarisation dès le plus jeune âge est axée autour de l’enfant, elle doit lui permettre de grandir et de se développer dans les meilleurs conditions », confirme le professeur Ingrid Pramling Samuelsson, auteur de plusieurs enquêtes sur l’éducation préscolaire en Suède.

Toutefois, si l’accent est mis sur le jeu et l’expression personnelle, cette entrée précoce dans des structures préscolaires doit permettre d’éveiller aussi la curiosité des tout-petits par rapport à leur environnement. « La petite enfance est une période clé pour l’avenir de l’individu : c’est à cet âge qu’il construit ses aptitudes et ses valeurs », poursuit Ingrid Pramling Samuelsson. Au niveau des aptitudes, la chercheuse précise qu’il s’agit par exemple « non pas de savoir compter, mais de pouvoir reconnaître entre deux chiffres ou deux objets lequel est le plus grand ». Ceci afin de « donner du sens » au vocabulaire mathématique qui sera plus tard employé. Au niveau des valeurs, l’ambition n’est rien moins que de « préparer les enfants à être des citoyens ». Alors que le pays accueille de plus en plus d’immigrés, l’espoir est que la vie en collectivité dès le plus jeune âge permette aux enfants d’apprendre à la fois le respect des différentes cultures et celui des institutions démocratiques propres à la Suède. Dix ans après l’intégration des structures préscolaires dans le système éducatif, le bilan est ici jugé très positif. Le plus surprenant, souligne une enquête réalisée en 2002 par l’Unesco, est qu’au final, ce sont les structures préscolaires qui ont influencé les écoles, et non l’inverse comme certains le craignaient. Les programmes des classes primaires « se sont beaucoup inspirés de pratiques pédagogiques préscolaires », notamment le jeu et l’expression artistique. De façon générale, « l’apprentissage s’est substitué à l’enseignement », juge l’Unesco qui voit là une évolution décisive dans le rapport de l’école aux élèves.