Tu feras des maths, mon fils…
De Sumer à la théorie des ensembles
	Il a d’abord fallu calculer

Les mathématiques, autant que le langage articulé, l’art et la technologie, sont une manifestation de la capacité de l’homme à s’extraire des contingences de la vie quotidienne pour se représenter le monde, pour se représenter dans le monde, pour comprendre et pour agir. La perception des nombres constitue à cet égard une avancée décisive dans l’histoire de l’humanité tant elle fut la marque du pouvoir de contrôler les quantités, d’embrasser le temps et l’espace, mais aussi de concevoir l’infini.

Pourtant, si, dès la fin du quatrième millénaire avant Jésus-Christ, les Sumériens s’étaient dotés d’un système de numération, il a fallu attendre le cinquième siècle de notre ère pour que les mathématiciens de l’Inde découvrent le zéro et jettent les bases d’un système de numération décimale dans lequel un même chiffre représente des valeurs différentes selon qu’il occupe la place des unités, des dizaines, des centaines, etc. Ce système permet d’effectuer immédiatement les opérations sans avoir à utiliser un boulier ou une table à compter.