L'école de Jules Ferry
	L'école de Jules Ferry reste cloisonnée

Pourtant, l’école de Jules Ferry est encore loin de l’idéal décrit par Condorcet. Les riches et les pauvres ne se rencontrent pas sur les mêmes bancs. Les lycées napoléoniens restent réservés aux enfants de la bourgeoisie et ont pour mission de former les futurs cadres de la Nation : la loi sur la gratuité de l’enseignement ne les concerne pas.

Il faudra attendre 1933 pour que cette gratuité étant enfin étendue à l’enseignement secondaire, on instaure un examen d’entrée en sixième pour permettre aux enfants du peuple d’y accéder. Au XIXe siècle, les écoles primaires constituent une filière spécifique qui se clôt, à partir de 1866, par le "certificat d’études primaires".

Certes, la loi de 1881 est le couronnement d’une formidable volonté d’alphabétisation qui était en cours depuis la Révolution, puisque le pourcentage d’analphabètes qui s’élevait à plus de 60 % à la fin du XVIIIe siècle est ramené aux environs de 20 % avant la Première Guerre mondiale. Mais les recommandations de Jules Ferry en faveur d’une approche pédagogique novatrice et inventive s’accommodent mal du fait que le savoir reste empreint de l’esprit encyclopédique qui considère chaque connaissance comme une parcelle de l’ensemble des vérités indiscutables, rationnellement établies.

L’instituteur endosse alors le statut d’un petit notable détenteur d’un savoir officiel, qui offre aux enfants du peuple la possibilité de s’élever dans la hiérarchie sociale. Les meilleurs élèves pourront en effet rejoindre les écoles normales où ils se prépareront à fournir les contingents d’instituteurs sans avoir besoin de rejoindre la voie royale des lycées et des facultés (5). L’instituteur-formateur devient une autorité républicaine. Il prend place directement à côté du maire dont il est souvent le secrétaire et entre en concurrence directe avec l’autorité morale du curé.