Les droits de l'enfant ne sont apparus que récemment sur la scène juridique internationale, avec l'adoption par l'ONU de la Déclaration universelle des droits de l'enfant, en 1959, puis la signature de la Convention Internationale des droits de l'enfant, en 1989 (pour l'historique et le texte intégral de la Convention : www.droitsenfant.com). Mais bien évidemment, ces droits sont au cœur de toute éducation, et donc au cœur de l'école. Ainsi que le montre l'article 29 de la Convention Internationale des droits de l'enfant, qui définit le but fixé à l'éducation:

« L'éducation de l'enfant doit viser à :

a) Favoriser l'épanouissement de la personnalité de l'enfant et le développement de ses dons et de ses aptitudes mentales et physiques, dans toute la mesure de leurs potentialités ;

b) Inculquer à l'enfant le respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales, et des principes consacrés dans la Charte des Nations Unies ;

c) Inculquer à l'enfant le respect de ses parents, de son identité, de sa langue et de ses valeurs culturelles, ainsi que le respect des valeurs nationales du pays dans lequel il vit, du pays duquel il peut être originaire et des civilisations différentes de la sienne ;

d) Préparer l'enfant à assumer les responsabilités de la vie dans une société libre, dans un esprit de compréhension, de paix, de tolérance, d'égalité entre les sexes et d'amitié entre tous les peuples et groupes ethniques, nationaux et religieux, et avec les personnes d'origine autochtone ;

e) Inculquer à l'enfant le respect du milieu naturel. »

Article 29 de la Convention des Droits de l'enfant.

On note que le droit à l'éducation ouvre directement aux devoirs, aux responsabilités qui seront ceux de l'enfant devenu adulte. Cette éducation passe par des voies très différentes : il s'agit de « favoriser l'épanouissement et le développement », de « préparer l'enfant à assumer les responsabilités de la vie » et « d'inculquer le respect » (des droits de l'homme, de ses racines, des libertés, du milieu naturel). Le rôle des familles reste bien entendu primordial pour atteindre ces objectifs. Mais tous les enseignants peuvent y trouver leur ligne directrice, quelque soit la discipline qu'ils enseignent. A partir d'autres extraits de la Convention on peut quand même s'interroger sur la manière dont l'institution et les pratiques enseignantes prennent en compte les droits de l'enfant, que ce soit pour les respecter ou pour les promouvoir, dans le but toujours de préparer à la responsabilité.