Les banquistes

Le mot "banquiste" est dérivé de l'italien saltimbanco (saltare in banco, sauter sur un banc). Il est lié à la nature des sauts de l'acrobate, aux noms parfois pittoresques (saut du singe, du lion, saut périlleux, saut mortel...).

Héritiers des sauteurs égyptiens, des acrobates grecs et des jongleurs romains, les banquistes constituent la première population artistique itinérante, dispersée sur les routes de l'Europe après la chute de l'Empire romain. Se joignent à eux des aventuriers épris de liberté, des gentilshommes ruinés (le capitaine Fracasse de Théophile Gautier), des larrons fuyant la justice : ils forment ainsi des troupes bigarrées sujettes à la méfiance des villageois.

Comme les Romanis, les banquistes ont une haine farouche du paysan, avare et mesquin, qui peine à ouvrir sa bourse et dont le nom devient une injure chez les gens du voyage. Sont banquistes les jongleurs, les mimes, les danseurs de corde, les illusionnistes, les montreurs d'animaux et de marionnettes (corporation florissante du XVI^e au XVIII^e siècle). Ils vont de château en forteresse, de foire en foire, pour gagner leur pitance. A la morte-saison, certaines troupes prennent l'habitude de retourner dans la région de Bergame, devenue à l'époque classique le principal foyer européen de formation des danseurs de corde.

Au XVIII^e siècle, sur le modèle de Philip Astley, les banquistes s'associent avec des cavaliers, anglais ou espagnols, et forment ainsi les premières troupes de cirque. Quelques dynasties ont traversé l'histoire : Chiarini, Lee, Price, Clarke, Zavatta et Knie.

Article rédigé par Thierry Voisin pour le magazine Textes et Documents pour la classe n° 819 du 1^er septembre 2001.