On estime à 15 millions le nombre de Français qui seraient allés au cirque en 1997, date de la dernière enquête disponible ; c'est le cas de 13 % des Français âgés de 15 ans et plus. Ce taux de fréquentation place le cirque parmi les sorties culturelles les plus répandues, juste après le théâtre qui attirait la même année 16 % des adultes. A peine 10 % des Français ne sont jamais allés au cirque. Sa fréquentation est, par ailleurs, en nette augmentation depuis la fin des années 1980 (2 millions de nouveaux spectateurs au cours de la dernière décennie). La composition sociodémographique de ce public est assez voisine de la structure de la population française, ce qui fait du cirque, pris globalement, la pratique culturelle la plus populaire, dans le sens où toutes les autres attirent des publics "marqués" (celui de la danse est féminin, celui du cinéma plutôt masculin, celui du théâtre très diplômé). Toutefois, les enfants sont surreprésentés au cirque (un spectateur sur deux a moins de 15 ans) et les adolescents sous-représentés.  La tendance est à "l'atomisation", chaque spectacle attirant un public au profil particulier. Article rédigé par Jean-Michel Guy et Thierry Voisin pour le magazine Textes et Documents pour la classe n° 819 du 1er septembre 2001
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